在自然界中，氟常以化合物的形态存在。常见的氟化物有氟化氢(HF)、氟化钠(NaF)、氟化钡(BaF2)、氟硅酸钠(Na2siF6)、氟化钙(CaF2)以及冰晶石(Na3A1F6)等。氟化物广泛存在于天然水体中。有色冶金、钢铁和铝加工、焦炭、玻璃、陶瓷、电子、电镀、化肥、农药厂的废水及含氟矿物的废水中常常都存在氟化物。
目前世界各大洲均有不少氟中毒区，我国的北方有许多省、市、自治区有大片的高氟区，南方各省也发生过地区性氟中毒。例如冰晶石的含氟量约为50%，炼铝厂在电解铝的过程中产生大量的氟化氢气体，污染厂房空气以及周围大气和环境，人们通过空气、饮水和食物可引起氟中毒.又如磷灰石含氟2.0%-3.5%；磷肥厂在冶炼磷灰石的过程中，由于高炉熔融或烧结时，产生大量氟化氢及四氟化硅等气体而污染周围环境。但在赞成氟中毒诸因素中，饮用高氟水是其中最主要的原因。
氟是人体必需元素之一，缺氟易患龋齿病，饮水中含氟离子的适宜浓度为0．5～1．0mg／L。但含量过高，则会产生毒害。当长期饮用含氟量高达1～1．5mg／L的水时，易患斑齿病，如水中含氟量高于4mg／L，使人骨骼变形，引起氟骨症和损害肾脏。误食150mg的氟化钠就会造成严重疾病，误食5～10g则会致命。
牲畜饮用含氟高的水及食用含氟高的饲料，会引起慢性氟中毒，主要表现为牙齿、骨骼等病变，易骨折，失去劳动能力，重者瘫痪衰竭而死。
氟化物在植物体内的毒害作用，主要是氟能取代酶蛋白中的金属元素形成络合物或与钙离子、镁离子等离子结合，使酶失去活性。植物吸收氟比物后，叶片pH值下降，使叶绿素失掉镁离子形成去镁叶绿素，进而导致光合作用受到抑制，引起植物缺绿。
有资料报道，我国受高氟水威胁的人有8千万。氟中毒是一种慢性、全身性疾病，但氟中毒的主要症状是氟斑牙和氟骨症。氟斑牙表面粗糙、着色、缺损，并容易脱落。比较严惩的是氟骨下，主要表现为骨质疏松、变性，极易产生骨折。氟还可沉积于关节中，造成骨质增生，韧带骨化，严重者出现骨骼变殂，关节僵硬，最后致人残废和瘫痪。
此外，氟还会抑制人的肾上腺、生殖腺、甲状腺、胰腺功能，并损害人的消化系统、心血管系统，严重的氟中毒会导致高氟区居民丧失劳动力。饮高氟水是害骨毁齿的主要原因，氟中毒是一种严重危害人民健康的地方病。要消除氟中毒的关键是饮水除氟。